L'existence de la nécropole était connue depuis 1958, mais seules cinq tombes avaient été fouillées à l'époque. Une demande de permis de construire pour deux résidences déposée au début de cette année a permis de relancer les recherches dans le secteur.
Les fouilles, entamées le 19 juillet dans le cadre de fouilles de sauvetage préalables à un projet immobilier, ont permis de trouver 45 nouvelles sépultures abritant les dépouilles de chefs de guerre francs avec leurs armes (boucliers, épées longues, épées courtes, lances et flèches) ainsi que d'autres membres de l'aristocratie franque. Les personnages les plus importants se trouvaient au centre, tandis que chaque tombe, recouverte d'un grand tumulus, renfermait en moyenne 5 à 15 objets, armes, bijoux, objets rituels, tous bien conservés, en raison de la nature argilo-limoneuse du sol. "On a même retrouvé des os de poulet et des restes de tissus", note M. Billoin.
Il n'existe pour l'instant qu'une trentaine de nécropoles mérovingiennes en Europe, dont une demi-douzaine en Alsace et en Franche-Comté. En raison de leur excellent état de conservation, les tombes de Hégenheim devraient, selon M. Billoin, permettre une étude approfondie de l'organisation hiérarchique et des pratiques funéraires à l'époque mérovingienne.
